설 연휴 이후 코로나19 확진자가 크게 늘어나고 있다. 17, 18일 연속으로 621명이 확진되는 등 하루 확진자 300~400명대가 유지됐던 지난 한 달간과 비교하면 확연한 증가세다. 연휴 이동에 따른 가족 간 전파, 산업체발 집단감염이 끊이지 않고 있기 때문이다. 혹시 4차 유행의 전조가 아닌지 우려된다.
첫 백신 접종이 곧 시작된다고 하지만 3월까지는 요양시설 종사자 중 65세 이하 입소자(27만명) , 코로나 환자 치료병원 종사자(5만5,000명)만 맞는 등 마중물에 불과하다. 걱정이 되는 것은 요양시설과 같은 고위험 시설에 입소한 65세 이상 고령층(37만명)이다. 정부가 지난 15일 이들에 대한 아스트라제네카(AZ) 백신 접종을 보류하면서 코로나 최대 취약군인 이들은 앞으로 두 달 가까이 백신 없이 방치된다. 코로나 전체 사망자의 40%가 요양병원ㆍ요양시설 관련자라는 점에서 정부의 결정이 지나치게 보수적이 아니었는지 의문이 드는 것도 사실이다.
대한요양병원협회는 이런 점 때문에 최근 65세 이상도 이 백신을 맞게해 달라고 당국에 요청했지만 거절당했다고 한다. 65세 이상 접종 보류는 보건당국과 전문가들이 중지를 모은 끝에 내린 결론이지만 시기와 여건이 너무나 좋지 않다. AZ 백신 이외에 3월 중 들어올 수 있는 백신은 코로나환자 치료병원 종사자를 위한 소량의 화이자 백신밖에 없다. 효과성 논란이 있다 해도 세계보건기구(WHO)가 사용 승인을 할 정도로 안전하다는 점, 고위험군의 중증 진행 제어를 위해서라도 정부는 65세 이상에 대한 AZ 백신 접종 허용 여부를 속히 재검토해 보기 바란다.
백신 접종이 본격화할 때까지 필요한 것은 확진자 최소화다. 자영업자의 생존권 등의 문제로 지난 15일부터 거리 두기 단계를 하향하면서 곳곳에서 해이해지는 모습이 나타나는 점은 유감이다. 일상 생활로의 복귀는 방역수칙의 엄격한 준수가 전제가 됨을 잊어서는 안된다. 상황이 악화되고 있는 만큼 정부도 자율방역 중심의 새로운 거리 두기 체계의 3월 적용 문제도 신중히 접근하기 바란다.