이인영 통일부 장관이 최근 제기된 북한 원자력발전소 건설 지원 논란에 대해 통일부 차원에서는 논의조차 없었다고 일축했다.
이 장관은 1일 TBS라디오 ‘김어준의 뉴스공장’ 인터뷰에서 “남북관계와 한반도 전체의 신경제 구상과 관련한 논의를 총괄하는 통일부 차원에서 어떤 경우에도 북한에 원전을 지어준다는 논의를 한 적이 없다고 분명히 말씀드린다”고 강조했다.
이 장관은 그러면서 “한반도 신경제 구상과 관련한 40여 쪽 분량 자료를 긴급히 검토했지만, 원전의 ‘원’자도 없었다”고 말했다. 지난 2018년 4ㆍ27 남북정상회담 때 북측에 전달한 USB에 담긴 ‘한반도 신경제 구상’에는 원전 관련 내용이 전혀 없었다고 거듭 밝힌 것이다.
이에 대한 야당의 의혹 제기를 강하게 비판하기도 했다. 이 장관은 “장관이 아닌 정치인의 입장에서 보면 (야당이) ‘선거 때문에 저러나’ 하는 생각을 할 수밖에 없다”면서 “실제로 선거가 있을 때마다 북풍이나 좌파, 좌익 등 표현을 쓰면서 야당에서 공세를 강화했기 때문에 정략적 측면도 다분해 보인다”고 했다.
올해 남북관계에 대해선 신년사 때의 낙관적 전망을 유지했다. 또 “상반기 중 남북 관계를 복원하는 가능성이 전혀 꿈만의 일은 아니다”라며 보건과 의료, 민생 등 인도주의 협력 확대 구상을 제시했다. 다만 "한미 간 정책적 조율을 통해 이뤄나가야 할 사안"이라는 점을 명확히 했다. "(한미 간의) 일종의 '히트 앤드 런' 구상"이라고 표현하기도 했다.
이 장관은 최근 취임한 조 바이든 미국 대통령의 한반도 정책 이해도가 높다며 기대감을 드러냈다. 미 행정부 내 아시아 담당 관료가 대체로 보수ㆍ강경파라는 우려에 "기본적으로 대통령이 어떤 입장을 갖고 있느냐를 정책 라인들이 존중할 수밖에 없다”면서 “바이든 대통령이 햇볕정책을 잘 이해하고, 한반도 평화 프로세스를 확고히 지지하실 분이라 미국 정책도 그렇게 갈 확률이 높지 않겠나 생각한다”고 답했다.