“한 달에 30개 교회씩 다녀요. 큰 교회, 작은 교회 할 것 없이 다 전화가 와요. (중략) ‘너 누구야’ ‘교단 어디야’ 하면 ‘유만석 목사님이요’ 라고 말해요. 교단 총회장도 하시고, 목사님 이름 대면서 제가 좀 든든히 기대고 있습니다.”
코로나19 집단감염을 초래한 IM선교회의 마이클 조 대표가 지난해 11월 수원명성교회에서 가진 TCS국제학교 학부모 설명회에서 나온 발언이다. IM선교회가 설립 10년만에 전국에 23개의 교육시설을 여는 등 급속하게 세를 확장시킨 배경엔 대형 교회 목사의 지원이 있었던 것으로 보인다.
2010년 설립된 IM선교회는 선교사 양성을 위한 교육 시설을 운영해왔다. 유학원 형태의 비인가 대안학교인 TCS, 방과 후 학교를 표방한 CAS가 대표적인 예다. 저렴한 가격에 유학을 보낼 수 있다는 솔깃한 제안을 통해 10년 사이 전국 각지에 지부와 교육시설을 두는 등 급격히 성장했다.
여기엔 대형 교회 목사의 지원도 한몫 했다. 조 대표가 '든든히 기대고 있다'는 유만석 목사는 신도 수가 6,700명에 이르는 수원명성교회 담임목사로, 대한예수교장로회(예장) 백석대신 총회장 등을 역임하는 등 교계에서는 비중 있는 인물이다. 예장 백석대신은 예장 백석과 예장 대신이 통합(2015년)했다가 다시 분열(2019년)할 때 갈라져 나온 교단이다. 한 교계 관계자는 “무명의 마이클 조가 전국 네크워크를 단기간에 구축할 수 있었던 배경에 유 목사가 있었을 것으로 보인다”고 전했다.
유 목사는 충남 태안 소재 다니엘TCS국제학교 교장과 IM선교회 한국다음세대연구소 이사장을 맡는 등 IM선교회와 직접적인 관계를 맺고 있다. 그는 28일 한국일보와의 통화에서 “연구소는 작년쯤 생긴 것으로 (이사장은) 최근에 맡게 됐고, IM선교회는 10년 전 사업을 시작해 나를 만나기 전부터 성장해온 것”이라고 말했다.
유 목사는 조 대표가 정통교단에서 안수를 받은 목사가 맞느냐는 의혹에 대해 앞장서 두둔하기도 했다. 조 대표가 2015년 12월 예장개혁 한남노회에서 준목인허를 받았고, 2016년 7월 목사 안수를 받았다는 것이다. 유 목사는 "조 대표는 목사를 사칭한 적이 없으며, 교육 프로그램에도 문제가 없다"고 밝혔다.
유 목사는 지난해 8월 경기도기독교총연합회가 정부의 비대면 예배 조치를 거부하는 취지의 성명을 내는데 적극적인 목소리를 냈다. 당시 성명에는 “지난 7개월 간 전국의 교회에서 코로나19 확진자가 나온 교회는 극소수”라며 대면 예배를 강행하겠다고 밝혀 사회적 물의를 일으켰다. 같은 달 유 목사가 담임목사로 있는 수원명성교회는 수련회 참석자들에게 식사를 제공, 종교시설 집합제한 행정명령을 위반해 2주 간 정규 예배를 포함해 교회 명의의 모든 모임과 행사 개최가 금지되는 처분을 받기도 했다.
유 목사는 "IM선교회 측에서 방역을 철저히 하지 않아 대전 등에서 확진자가 발생한 건 지탄 받을 일"이라며 "(자신이 교장인) 다니엘TCS국제학교에선 확진자가 나오지 않았다"며 이번 코로나 확산 사태에 대해선 선을 그었다. 그는 또 지난해 8월 성명에 대해 "당시 천주교 미사가 진행되는 등 종교 간 형평성이 없다고 판단돼 지지한 것으로, 방역을 거부한다는 뜻이 아니었다”고 해명했고, 집합제한 명령을 어긴 것에 대해서는 “실수가 있었던 것”이라고 말했다.