멸종위기종 벨루가를 등에 타고 사진 촬영에 동원하는 게 알려지면서 동물학대 논란을 빚고 있는 거제씨월드에 대해 동물단체들이 “즉각 폐쇄해야 한다”고 촉구했다.
카라, 어웨어, 동물자유연대, 핫핑크돌핀스 등 10개 동물보호단체는 26일 서울 광화문 광장에서 기자회견을 열고 “거제씨월드의 동물학대 체험에 온 국민이 분노하고 있다”며 “동물학대를 일삼는 거제씨월드는 당장 폐쇄하고 보유 동물에 대한 안전한 보호와 방류 대책을 마련해야 한다”고 밝혔다.
이들은 “거제씨월드가 ‘VIP 체험’이라는 명목으로 벨루가를 마치 서핑보드처럼 등에 타고 사진을 찍는 도구로 사용하며 혹사하는 관광상품을 판매하고 있다”고 지적했다.
이들은 거제씨월드에서 체험에 동원되고 있는 벨루가가 제대로 된 서식 환경에서 지내지 못하는 것은 물론 동물 학대에 노출되어 있다고 비판했다. 벨루가는 수온과 먹이활동에 맞춰 이주하며 최대 수심 700m까지 잠수하는 습성이 있는데 거제씨월드의 수심이 4~6m에 불과하다는 것이다. 크기, 모양, 깊이, 소음 등 모든 측면에서 고래가 살아갈 수 있는 환경이라고 보기 어렵다는 게 이들의 판단이다.
또 거제씨월드의 벨루가들이 관람객을 등에 태우는 것뿐 아니라 입 맞추기, 먹이주기, 만지기 등 체험 프로그램에 하루에도 수 차례씩 동원되고 있는 점도 심각한 문제로 제기됐다. 끊임없이 시각적, 청각적으로 관람객에게 노출되고 원치 않는 접촉에 시달리는 환경에서 야생동물인 벨루가가 느끼는 정신적 고통은 매우 높을 것이라는 게 이들의 지적이다.
이들은 관람객이 벨루가와 같은 수조에 들어가 만지고 올라타는 등의 신체적 접촉을 하는 것은 해양포유류가 보유한 인수공통질병 질병에 감염될 위험성을 높이는 원인이 된다고 우려했다. 해양포유류는 결핵, 렙토스피라증, 브루셀라증 등 인수공통질병 병원체를 다수 보유하고 있어 수족관 종사자가 감염되는 사례가 잦다는 조사 결과도 있다고 전했다. 또 돌고래, 벨루가와 함께 수영하는 체험은 상해 사고가 발생할 위험성도 제기됐다.
이들은 “거제씨월드의 모든 공연과 프로그램은 관람객의 오락을 위한 영리 목적으로 구성되어 있어 교육적 효과가 전혀 없다”며 “이는 미래 세대를 위해 우리 사회가 반드시 바로잡아야 한다”고 강조했다. 그러면서 “정부는 수족관 안에서의 고래류 번식과 추가 반입을 금지해 고래의 수족관 사육과 전시 자체를 끝낼 수 있는 계획을 세워야 한다”고 전했다.
앞서 거제씨월드 사회관계망서비스(SNS)에는 ‘VIP라이드 체험’이라는 이름으로 한 아이가 돌고래를 타고 수영장을 도는 영상이 올라왔다. 영상을 접한 누리꾼들 사이에선 ‘동물학대’라는 비판이 커졌다. ‘멸종 위기 돌고래를 서프보드처럼 타고 놀게 하고 돈을 받는 행위, 과연 대한민국은 선진국인가요’라는 제목으로 올라온 국민청원에는 26일 오후 기준 약 4만명의 동의를 받은 상태다.