신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행) 이후 처음으로 유럽연합(EU)과 중국이 머리를 맞댄다. 홍콩 국가보안법(홍콩보안법)과 코로나19 책임론, 무역 갈등 등 산적한 현안을 놓고 양측이 대립 중인 가운데 개최되는 첫 정상회담이어서 합리적 해법이 도출될지 관심이 쏠린다.
EU는 22일 우르줄라 폰데어라이엔 EU 집행위원장과 샤를 미셸 EU 정상회의 상임의장, 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 리커창(李克强) 총리가 이날 제 22차 EU-중국 정상회의를 화상회담 방식으로 진행한다고 밝혔다.
어렵사리 만남이 성사됐지만 양측이 회담에 거는 기대는 다른 듯하다. 장밍(張明) EU주재 중국 대사는 전날 신화통신 인터뷰에서 "이번 회담은 지난해 새로운 EU 지도자가 취임한 이후 첫 만남"이라며 "코로나19 발병 뒤 양측은 백신 및 의약품 개발 등에서 협력을 이어왔다"고 의미를 부여했다. 그러면서 "상생과 협력을 바탕으로 하는 EU와 중국 관계의 본질은 변하지 않으며 양측 사이에 갈등은 없다"고 주장했다.
EU는 다른 입장이다. 로이터통신은 EU 관계자들을 인용해 "EU는 중국이 유럽의 코로나19 확산 상황에 대한 가짜 뉴스를 퍼트리기 위해 사회관계망서비스(SNS)를 이용하고 있으며, 중국이 추진하고 있는 홍콩보안법에도 우려를 표하고 있다"고 전했다. 무역 문제와 관련해서도 양측의 견해 차이가 큰 것으로 알려졌다.
실제로 EU 집행위는 앞서 15일 불공정 보조금을 이유로 중국ㆍ이집트에 있는 중국 유리섬유직물 생산업체들에 관세를 부과했다. EU가 중국 정부의 보조금이 해외 중국 기업들을 불공정하게 지원했는지 살펴본 첫 사례다. 이어 유럽의회는 19일 중국의 홍콩보안법 강행처리를 규탄하고 국제사법재판소(ICJ) 제소 및 제재를 촉구하는 결의안을 압도적 표차로 통과시켰다. 로이터는 최근 중국과 EU 사이의 갈등을 염두에 둔 듯 "이번 회담에서 공동 선언문은 발표되지 않을 것"이라고 내다봤다.