‘축구 황제’ 펠레가 대장암 투병생활 끝에 세상을 떠났다. 향년 82세.
AP통신 등 외신은 30일(한국시간) 펠레(본명 에드송 아란치스 두 나시멘투) “월드컵에서 3차례나 우승하며 세계 최고의 축구 선수로 이름을 날렸던 펠레가 사망했다”라며 “그의 에이전트가 사망을 확인해줬다”고 보도했다. 펠레가 치료를 받고 있던 브라질 상파울루의 알베르트 아인슈타인 병원 역시 “펠레가 현지시간으로 29일 오후 3시 27분 사망했다”며 "그가 앓고 있던 질병들과 대장암의 진행으로 인한 다발성 장기부전이 사망 원인”이라고 밝혔다. 펠레의 딸 켈리 나시멘투도 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “우리는 당신을 영원히 사랑합니다. 편히 잠드세요”라며 부친의 사망 소식을 전했다.
펠레 인스타그램에는 고인이 생전 환하게 웃는 사진과 함께 “오늘 평화롭게 세상을 떠난 '황제' 펠레의 여정에는 영감과 사랑이 깃들었다. 그는 스포츠에 관한 천재성으로 세계를 매료했고, 전쟁을 멈추게 했고, 전 세계에서 사회적 사업을 수행했으며, 우리의 모든 문제에 대한 치료법이라고 믿었던 사랑을 퍼뜨렸다. 그의 메시지는 미래 세대들에게 유산이 된다. '사랑, 사랑, 사랑. 영원히'"라고 적힌 게시물이 올라왔다.
펠레는 지난해 9월 결장에서 종양을 발견해 제거수술을 받았고, 이후 1년 넘게 병원과 집을 오가며 항암치료를 진행했다. 올해 11월부터는 심부전증과 전신 부종, 정신 착란 증상 등 합병증이 발생해 다시 병원에 입원했고, 최근엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따른 기관지 감염으로 호흡기 치료도 병행했다.
황제의 사망소식이 전해지자 축구계 스타들의 추모 물결이 이어졌다. 현재 브라질 축구 대표팀의 최고 스타인 네이마르(파리 생제르맹)는 인스타그램에 펠레와 함께 찍은 사진과 함께 “펠레 이전에 ‘10번’은 하나의 번호에 불과했다. 어디선가 이 문구를 봤는데, 이 아름다운 문장은 미완성이다. 나는 ‘펠레 이전에 축구는 단순히 스포츠에 불과했다’고 말하고 싶다. 펠레는 모든 걸 바꿨다. 그는 축구를 예술로, 엔터테인먼트로 바꿨다”고 적었다. 이어 “펠레는 특히 가난한 사람들, 흑인들에 대한 목소리를 냈다. 축구와 브라질은 ‘왕’ 덕분에 지위를 끌어올릴 수 있었다”며 “그는 떠났지만, 그가 남긴 마법은 남을 것이다. 펠레는 영원하다!”고 고인을 기렸다.
2022 카타르 월드컵에서 아르헨티나를 우승으로 이끈 리오넬 메시(파리 생제르맹)도 인스타그램에 펠레와 함께 나온 사진을 게시하고 “편히 잠드소서”라고 적었다.
포르투갈의 크리스티아누 호날두(무소속)는 "영원한 왕 펠레에게 단순히 '안녕'이라고 하는 건 지금 축구계 전체를 감싼 고통을 표현하기엔 부족할 것이다. 그는 수많은 사람에게 영감을 주고, 어제도, 오늘도, 언제나 기준이 되는 존재"라고 추모했다.
프랑스의 킬리안 음바페(파리 생제르맹)도 "축구의 왕은 우리를 떠났지만, 그의 유산은 절대 잊히지 않을 것"이라며 명복을 빌었다. 폴란드의 로베르토 레반도프스키(바르셀로나)는 "천국은 새로운 별을 얻었고, 축구계는 영웅을 잃었다"고 적었다.
국제축구연맹(FIFA)은 홈페이지 메인 화면을 월드컵을 든 펠레의 흑백 사진으로 바꾸고, 그의 업적 등을 전했다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 "펠레의 삶은 축구 그 이상이었다. 그의 유산은 말로 다 설명할 수 없다"며 "우리는 모두 펠레의 육체적 존재를 잃은 것을 애도하지만, 그는 오래전에 불멸의 존재가 됐고 우리와 영원히 함께 할 것"이라고 말했다.
펠레는 ‘축구황제’라는 별명에 어울리게 현대 축구사에 큰 족적을 남겼다. 그는 월드컵 첫 출전이었던 1958 스웨덴 대회에서 수많은 역대 최연소 기록(득점ㆍ멀티골ㆍ해트트릭ㆍ우승ㆍ신인상)을 세우며 혜성같이 등장했다. 특히 이 대회에서 그는 월드컵 최초로 결승전에서 골을 넣은 10대 선수가 됐다. 이후 킬리안 음바페(파리 생제르맹)가 2018 러시아 월드컵 결승에서 득점을 기록할 때까지 그는 유일한 ‘10대 결승전 득점 선수’였다.
그는 스웨덴 대회를 포함해 1962 칠레 월드컵과 1970 멕시코 월드컵에서 브라질 축구 대표팀의 우승을 이끌며 유일한 ‘월드컵 3회 우승자’에 이름을 올렸다. 또 브라질 대표팀 선수 가운데 가장 많은 77골을 기록했다. 이는 최근 네이마르가 카타르 월드컵에서 기록한 득점과 타이 기록이다. 펠레의 누적득점에는 적지 않은 이견이 있지만, 그는 21년의 선수 생활 동안 1,363경기에서 1,281골을 터뜨리며 세계 신기록을 세웠다. 국제축구연맹(FIFA)은 2000년에 그를 지난 세기 최고의 선수로 선정했다.
펠레의 가족들과 브라질 정부는 펠레의 장례절차 준비에 들어갔다.