박진 외교부 장관에 대한 해임건의안이 국회 본회의를 통과한 29일, 외교부는 별다른 입장을 내지 않았다. 크게 동요하는 분위기도 없었다. 윤석열 대통령이 앞서 박 장관에 대한 신임을 누차 확인했고, 박 장관은 가결 직후 입장문을 통해 “흔들림 없이 맡은 바 소임에 최선을 다하겠다”며 임무 수행 의지를 밝혔다. 해임 건의는 말 그대로 건의에 그칠 뿐, 강제성은 없기 때문이다.
외교부 관계자는 이날 “해임안이 통과됐다고 해서 장관님이 자진사퇴를 하실 것도 아니고 대통령실에서 사퇴를 권고할 것도 아니기 때문에 내부 분위기는 평소와 같다”고 말했다. 외교부는 앞서 해임건의안이 발의된 27일에도 “평소와 다를 바 없다”는 반응을 보였다.
박 장관은 이날 국회에서 해임 건의안이 가결된 직후 "외교는 어떠한 경우에도 정쟁의 희생물이 되어선 안 된다"며 "엄중한 국제정세의 현실 속에서 지금 우리 외교가 풀어야 할 과제가 산적해 있다"며 이같이 밝혔다. 이에 앞서 국회에서 기자들과 만나서도 "제 거취는 임명권자의 뜻에 따를 것"이라고 밝혔다. 윤 대통령은 이날 출근길에서 박 장관에 대해 "탁월한 능력을 가진 분이고 건강이 걱정될 정도로 국익을 위해 전 세계로 동분서주하는 분"이라며 중용할 뜻을 재삼 강조했다.
박 장관은 30일 예정된 주한 중남미외교단과의 간담회는 물론 다음 달 5일 엘살바도르 외교장관과의 회담 일정도 계획대로 소화할 예정이다. 외교부 관계자는 “국제 외교안보 환경이 엄중한 만큼 장관님께서 앞으로도 차질 없이 일정을 수행하실 것”이라고 말했다.
이 같은 외교부 행보에는 ‘장관이 정쟁의 희생양이 됐다’는 판단도 깔린 것으로 보인다. 애초 더불어민주당이 해임건의안을 꺼낸 이유가 박 장관의 과오가 아니라, 국제무대 ‘비속어 논란’에도 사과하지 않는 윤 대통령의 태도가 결정적이어서다.
다만 앞으로 박 장관을 따라다닐 ‘해임안 통과’ 꼬리표는 국내외 활동에 적잖은 부담이 될 전망이다. 당장 다음 달로 예정된 국정감사장에 외교부 1, 2차관이 앉아야 하는 상황이 올 수도 있다. 거대 야당인 민주당이 ‘국회에서 해임된 장관’이라는 이유로 투명인간 취급하거나 국감을 보이콧할 수 있다.
2016년 9월 24일 해임안이 통과된 김재수 농림축산식품부 장관도 박근혜 당시 대통령의 거부권 행사로 장관직은 유지했지만 국정감사장에서 야당으로부터 유령 취급을 당해 식물장관이라는 오명이 붙었다. 더구나 곧바로 ‘최순실 국정농단 사태’가 터져 정부가 제 기능을 발휘하지 못하면서 장관으로서 소임을 다하지 못했다.