안철수 국민의당 대선 후보의 선택이 이번 대선에서도 변수로 떠오르고 있다. 이재명 더불어민주당 후보와 윤석열 국민의힘 후보가 박빙의 경쟁을 벌이면서 안 후보의 단일화 선택 여부가 대선 승부에 상당한 영향을 미칠 가능성이 커졌다. 특히 윤 후보에게 실망한 야권의 젊은 층이 안 후보로 이동하는 조짐이 나타나는 것도 안 후보의 몸값을 키우는 요인이다.
□ 2012년과 2017년 대선 때도 안 후보의 선택은 대선의 주요 변수였다. 2012년 당시 문재인 후보와 단일화를 시도한 뒤 후보에서 물러나며 실패를 맛봤던 그는 2017년엔 대선을 완주했으나 21.41%의 득표율로 3위에 그쳤다. 안 후보는 당시 “‘연대’ 말고 ‘고대’로 가겠다”는 아재 개그를 선보이며 독자 노선을 강조했으나 이 역시 성공하지 못했다.
□ 역사에서 가정이 무의미하지만 2012년과 2017년 모두 안 후보가 단일 후보가 됐다면 대선 결과가 달라졌을지 모른다. 제3지대의 안 후보가 아무래도 양당에 불만을 가진 중도 부동층을 흡수할 여지가 높았기 때문이다. 하지만 단일화 경선에선 고정 지지층과 조직을 가진 후보를 이기기 어려운 게 안 후보가 늘 처하는 딜레마다. 이번에도 안 후보가 야권 단일 후보가 되면 정권교체 가능성이 더 커지겠지만 윤석열 후보와의 경선에서 이길 가능성은 희박하다.
□ 안 후보에게 기회가 없는 것은 아니다. ‘역대급’ 비호감 대선이 안 후보를 재평가하는 계기로 작용하고 있어서다. 특히 어느 후보에게도 마음을 주지 못하는 MZ세대에게 안 후보가 대안으로 떠오를 여지가 상당해 보인다. 실제 5%를 밑돌던 안 후보 지지율이 최근 7~8%대로 고개를 든 것도 20대 지지율이 약진했기 때문이다. 27일 공개된 한국사회여론연구소 조사에서 안 후보는 20대에서 16.4%의 지지율로 윤석열(25.2%) 이재명(23.3%) 후보와 함께 3강을 형성한 모습이다. 올 들어 이준석 바람과 홍준표 바람을 잇따라 일으키며 기성 정치권에 충격을 줬던 MZ세대가 본격적으로 안 후보를 민다면 이번 대선은 또 다른 의미에서 역대급의 롤러코스터 대선이 될지도 모르겠다.