북한이 겨울에 내리는 눈을 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전파될 수 있다며 철저한 방역 대책을 주문했다. 코로나19 확산 방지를 위해 국경을 걸어 잠근 채 '철통 방역'을 지속하는 상황에서도 경계 태세를 유지해 주민 통제를 강화하려는 의도로 풀이된다.
북한 노동신문은 4일 '겨울철 조건에 맞는 방역 대책을 빈틈없이 세우자'라는 제목의 기사에서 "겨울철에 내리는 눈을 통해서도 악성 비루스(바이러스)가 유입될 수 있다는 것을 명심하고, 이에 대한 방역 대책을 철저히 세워야 한다"고 밝혔다. 이어 "사람들의 면역력이 약해지고 악성 비루스의 생존력이 강해지는 겨울철에 그 어느 때보다도 각성해 방역 대책을 철저히 세우는 게 매우 중요하다"며 "최대로 각성 분발해 겨울철 비상 방역 규정을 더욱 엄격히 준수해야 한다"고 강조했다.
북한은 지난해 1월 이후 2년 가까이 코로나19 차단을 위해 국경을 봉쇄하고 지역 간 이동을 제한하는 등 최고 수준의 비상방역체계를 유지하고 있다. 북한은 지난해 11월엔 황사와 철새 등을 통해 코로나19가 퍼질 수 있다고 선전한 바 있다. 북한은 공식적으로 코로나19 확진자가 한 명도 없다고 밝히고 있지만, 백신 접종을 시작하지 않아 전 세계적 '위드 코로나' 움직임에 동참하지 못하고 있다.
민심 이반을 우려하는 북한 지도부의 속내도 엿보인다. 북한에서는 대북 제재에다 국경 봉쇄로 생필품 및 식량 부족 등 경제난이 심화하고 있다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "방역 문제는 체제 안정과도 직결되는 문제"라며 "대응 능력이 취약한 북한 입장에선 끊임없이 주민들에게 경각심을 고취시킬 수밖에 없다"고 말했다.
다만 일부 지역에선 코로나19를 이유로 막았던 교역길을 제한적으로 푸는 정황이 포착되고 있다. 통일부 당국자는 이날 "(북중이) 철도를 통한 물자교역을 준비하는 동향이 최근 빈번하게 관찰되고 있다"며 "교역 재개가 마무리 단계인 것으로 판단한다"고 말했다. 국가정보원은 지난달 국회 정보위 국정감사에서 "단둥-신의주 간 열차 운행이 11월 개시될 가능성이 있다"고 밝혔다.