제주도 세계유산본부와 산림청 국립수목원은 국제적 멸종위기식물인 '제주산버들'이 지구상에 365그루만 남아 있는 것으로 확인됐다고 7일 밝혔다. 제주산버들은 전 세계에서 제주도 한라산에서만 자생하는 특산식물이다. 생육 범위가 매우 제한적이어서 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색목록(Red List)에 취약종(Vulnerable)으로 등재돼 있다.
제주산버들은 버드나무과에 속하는 키가 작은 나무로, 이른 봄 잎이 나기 전에 꽃을 피우며 꽃이 진 후에 잎이 달리는 식물이다. 또 고산지대에 생육하는 특성에 따라 나무가 서지 않고 옆으로 누워서 자라는 특징을 보인다.
세계유산본부와 국립수목원은 공동으로 지난 2년간 한라산에 생육하는 제주산버들의 정확한 개체 수 파악을 위한 전수조사를 진행했다. 제주산버들은 한라산 해발고도 1,000ｍ 이상의 계곡을 따라 생육하는 것으로 조사됐다. 개체의 평균 밀도는 1㎡당 0.042개체로 매우 낮은 것으로 확인됐다. 또 확인된 모든 개체의 크기를 분석한 결과 안정적으로 활착돼 생육하는 큰 개체보다 방사 지름이 50㎝ 이하인 어린 개체의 비율이 상대적으로 높은 것으로 조사됐다. 이번 조사 결과 제주산버들 자생지는 현재 모두 등산로와 멀리 떨어져 있어 일반인의 접근은 불가능한 상태로 확인됐다.
세계유산본부와 국립수목원은 이번 조사 결과를 바탕으로 제주산버들 보전을 위한 다양한 추가 연구는 물론 인공 증식을 통한 대량 개체 확보에 나서는 등 자생지 멸종에 적극 대응키로 했다.
김상용 국립수목원 식물자원연구과장은 “희귀 및 멸종위기식물의 보전을 위해서는 위협상태에 대한 정확한 진단이 중요한데 이번 조사를 통해 제주산버들 보전 대책 마련을 위한 핵심 정보가 확보됐다”며 “향후 개체군의 유전 특성, 증식 재배법 개발 등 후속 연구를 통해 국가 차원에서 지속적인 보전을 수행하겠다”고 말했다.