정부와 이동통신 3사가 '진짜 5세대(5G) 이동통신'으로 불리는 28기가헤르츠(㎓) 대역 5G 서비스를 지하철과 야구장 등에서 시범적으로 선보인다. 당초 정부는 스마트공장 등 기업 간 거래(B2B) 등에서 28㎓ 5G 서비스를 선보이려 했지만 마땅한 수요처를 찾지 못했다. 이에 고육지책으로 지하철 등에서 제한적으로 운영한다는 계획이지만, 현장에선 기술적인 문제를 우려하고 있다.
임혜숙 과학기술정보통신부 장관은 28일 통신 3사 대표와 간담회를 갖고 28㎓ 대역 5G 활성화 방안을 논의했다. 이들은 코엑스와 수원 위즈파크 등 전국 10개 장소에서 28㎓ 5G망을 시범 운영하고, 지하철 2호선 지선구간(신설동∼성수역)에서 28㎓ 5G를 근거리무선통신(와이파이)으로 활용할 것이란 계획도 소개했다.
5G는 저주파 대역인 '서브6(Sub-6)'와 초고주파 대역으로 나뉜다. 이 중에서도 우리 정부는 3.5㎓와 28㎓ 대역을 5G용으로 할당했다. 28㎓는 3.5㎓ 대비 10배 넓은 대역폭을 확보해 이론상 4G인 롱텀에볼루션(LTE) 대비 20배 빠른 속도 구현이 가능, '진짜 5G'로 불린다.
하지만 전파 특성상 직진성이 강하고 회절성(전파가 휘어지는 성질)이 덜하다 보니, 중·저대역 주파수보다 커버리지(도달 범위)가 좁다. 3.5㎓ 대역 커버리지의 10~15% 수준밖에 안 되는 만큼 훨씬 더 빽빽하게 기지국을 깔아야 한다.
이 때문에 통신 3사는 5G가 정식 개통한 지 2년이 지난 지금까지도 28㎓ 서비스를 상용화하지 못한 상황이다. 이에 이용자들도 정부와 통신 3사에 '반쪽짜리 5G'라고 비판하고 있다.
결국 정부가 수요처를 찾은 게 지하철과 야구장 등이다. 특히 정부는 많은 사람이 이용하는 지하철 와이파이의 백홀(이동통신 기지국 주변부 망과 기간망을 연결하는 전송망)에 28㎓ 대역을 공급할 경우 와이파이 품질이 획기적으로 개선될 수 있다고 보고 있다.
하지만 통신업계 반응은 회의적이다. 한 통신업계 관계자는 "지금도 28㎓ 대역이 끊김 현상이 심해 상용화가 어려운데 달리는 지하철에서는 핸드오버(데이터를 끊김 없이 넘겨 주는 기술)가 잘될지 모르겠다"고 말했다. 이에 정부와 통신 3사는 차량 앞뒤로 별도의 장비를 설치해 지하철 역사에 있는 28㎓ 기지국에서 보낸 신호를 받는다는 방침이다. 또 해당 장비에서 객실 내 와이파이 장비(AP)까지는 유선으로 연결하는 등의 추가 작업을 수행할 것으로 알려졌다. 이는 연결성이 우수한 LTE나 3.5㎓에선 불필요한 절차다. 다시 말해, 비용 대비 효과는 떨어질 것이란 얘기다.
이용자 입장에서도 28㎓ 5G 와이파이 설치에 따른 체감이 크지 않을 것이란 지적도 나온다. 사실상 이에 대한 효과 검증도 쉽지 않다. 이미 와이파이 백홀로 설치된 LTE, 3.5㎓에 28㎓ 대역이 추가되는 만큼, 28㎓ 대역만을 구분해 속도나 연결성을 측정할 수 없기 때문이다.
업계에선 '세계 최초 5G 상용화'라는 타이틀에 목을 맨 정부가 수요가 없는 주파수 대역을 할당했다는 비판을 피하기 위해 이처럼 무리한 실증사업에 나서고 있다고 비판한다. 올해 말까지 통신 3사는 28㎓ 대역에서 1만5,000개 이상의 기지국을 구축해야 한다. 그렇지 않을 경우 정부가 주파수를 회수할 수 있다. 하지만 통신 3사는 28㎓ 5G 상용화가 어렵다는 점을 인식하고, 지난해 말 6,100억 원을 들여 할당받은 28㎓ 주파수 이용권 중에서 5,711억 원을 손상차손으로 처리했다.
통신업계 관계자는 "아직 가입자도 없는 만큼 사업자들은 손해 보면 그만이지만 정부는 잘못된 주파수 정책에 대한 비판을 피하기 어려울 것"이라며 "결국 안 팔리는 집을 분양한 꼴로, 정부는 연말까지 무리해서라도 상용화를 추진할 것"이라고 말했다.