신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 변이 바이러스를 겨냥한 ‘2세대 백신’이 개발되고 있다. 증상 진전을 막는 데 집중하는 기존 백신과 달리 면역 반응을 강화하거나 전파 경로를 차단해 감염 자체를 멈춰 보려는 시도다.
21일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면, 독감 백신처럼 여러 백신들이 결합된 형태여서 한 번만 주사를 맞아도 다양한 변이에 대한 면역 방어를 제공하거나, 바이러스의 전파를 막는 데 특화된 반응을 생성하거나 하는 식으로 기존 백신과 차별적인 차세대 백신을 찾기 위한 연구가 현재 영국 내에서 활발히 이뤄지고 있다. 일부 백신은 곧 임상시험 단계에 진입할 전망이다.
영국 노팅엄대와 면역약품 업체 스캔셀은 코로나19 바이러스 표면의 스파이크 단백질뿐 아니라 바이러스의 다른 부분인 N-단백질까지 표적으로 삼는 백신을 공동 개발 중이다. 연구에 참여하는 조너선 볼 노팅엄대 교수는 가디언 일요판 옵서버에 “개발 중인 백신에 면역 체계가 더 광범하게 반응해 더 많은 바이러스에 대한 면역이 제공되는 쪽으로 결과가 나오기를 바란다”며 “그런 결과는 변이 바이러스에 대한 보호 강화에 도움을 줄 것”이라고 말했다. 그는 “연구 중인 백신의 기본이 되는 플라스미드는 이미 다른 의약품에 쓰여 온 데다 환자들에게 사용됐을 때도 별 문제가 없었다”며 “조만간 이 백신의 임상 시험을 시작할 수 있을 것”이라고 내다봤다.
영국 브리스톨대 연구팀이 개발하고 있는 백신은 항체를 코와 목구멍으로 유도해 바이러스 전파를 막는 방식이다. 이 대학 애덤 핀 교수는 “상기도(콧구멍 또는 입에서 후두까지의 호흡기)는 바이러스가 전파되는 감염 경로”라며 “상기도의 점막에서 항체를 형성할 수 있다면 감염된 사람으로부터 바이러스를 막거나 바이러스가 다른 사람에게 옮겨 가는 과정을 막을 수 있다”고 했다.
현재 핀 교수 팀은 각기 다른 백신을 맞은 사람의 점막 내 항체 수준을 측정하고 있다. 이를 통해 면역 반응 강도를 비교해 보면 각 백신이 바이러스 전파를 얼마나 잘 막을 수 있는지 예측할 수 있고, 이를 토대로 전파를 최소화하는 백신을 식별해 낼 수 있다는 게 그의 설명이다.
이런 백신은 주로 감염 증상의 악화를 얼마나 잘 막을 수 있는지가 주된 평가 대상인 기존 백신과 대조적이다. 신문은 “기존 코로나19 백신들은 증상이 중증으로 진행되는 것을 막아 감염자의 병원 입원이나 사망을 예방하는 데 초점을 맞춰 설계됐다”며 “바이러스 감염 차단에 얼마나 효과적인지는 제대로 알려지지 않았다”고 전했다.
차세대 백신의 필요성에 대한 공감대는 형성돼 있다. 데버라 던-월터스 영국 서리대 교수는 가디언에 “현재 백신은 중증 진행을 3분의 2 정도 막을 수 있고 전파력은 50%가량 떨어뜨릴 수 있다”며 “코로나19를 이기려면 해야 할 일이 아직 많다”고 말했다.