일본 정부는 올해 8월말 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대책으로 내년 상반기까지 모든 국민에게 제공할 수 있는 백신을 확보했다고 발표했다. 영국에서 지난 7일 세계 최초로 화이자 백신의 접종을 시작했고 화이자가 18일 일본에 백신 사용을 신청하면서 이르면 내년 2월 말 의료종사자부터 접종을 시작할 수 있을 것이란 관측이 나온다.
일본 정부는 올 초 코로나19 초기 대응에 실패해 여론의 질타를 받았다. 이후 3월 감염 확산에 따라 도쿄하계올림픽의 연기마저 결정되면서 안전한 올림픽 개최를 위한 백신 확보와 안정적 공급이 시급한 과제로 떠올랐다.
정부는 △국내 개발·생산 △해외 제약사로부터 구매 △국제적인 틀에서 조달 등의 선택지 중 해외 구매를 서둘렀다. 아베 신조(安倍晋三) 전 총리는 6월 중순 영국 아스트라제네카 및 미국 모더나와 백신이 상용화하는 대로 확보할 수 있도록 협상에 들어갔다고 밝혔다. 이후 내년 6월까지 미국 화이자와 모더나로부터 각각 6,000만명분(1억2,000만회분), 2,000만명분(4,000만회분) 공급을 계약했다. 아스트라제네카와도 내년까지 6,000만분(1억2,000만회분) 공급을 계약했고, 이 중 1,500만명분(3,000만회분)을 내년 3월까지 확보할 예정이다. 현재 확보한 백신은 총 2억8,000만회분으로 1억2,600만여명의 국민에게 접종할 수 있는 분량이다.
이와 관련해 후생노동성은 7월 백신 확보 협상을 위한 전담팀을 구성했다. 후생성 건강국 소속 직원만으로 해외 제약사와의 협상이 쉽지 않아 후생성의 법률고문과 협상 경험을 갖춘 변호사들을 투입했다.
협상의 가장 큰 걸림돌은 코로나19 백신의 부작용이 발생할 경우 보상이었다. 일부 제약사는 자사 백신의 부작용이 발생하더라도 소송을 당하지 않는 '면책권'을 요구했다. 그러나 일본 헌법은 (피해자가) 소송할 권리를 인정하고 있어 국가(일본 정부)가 부작용(소송)으로 인한 제약사의 손실을 보상해 주기로 결정했다. 이달 초 폐회한 임시국회에서는 코로나19 백신을 희망자에게 무료 접종하고 이로 인한 건강 피해에 대해 제약사가 손해배상을 요구할 경우 국가가 부담하는 내용의 법안을 처리했다.
백신 확보와 법률 정비를 마친 데 이어 화이자가 일본 정부에 특례 승인을 요청하면서 국내 접종에 대한 기대감이 커지고 있다. 다만 백신은 인종에 따라 유효성과 안전성이 다르게 나타날 수 있어 해외 임상시험을 거쳐도 일본에서 예상치 못한 부작용이 나타날 수 있다. 일반 백신이 상용화까지 5~10년이 걸리는 데 반해 코로나19 백신은 1년도 상용화하는 것도 위험 요인이다. 일본 의료계에선 "올림픽 때문에 접종을 서두르고 싶겠지만 충분한 확인 없이 접종을 시작해 부작용이 발생한다면 백신 전체에 대한 신뢰를 떨어뜨릴 수 있다"는 경고가 나오는 이유다.
일본 정부는 그간 접종 시기에 대해 신중한 태도를 보여왔다. 화이자의 사용 승인 신청으로 내년 2월에는 결과가 나올 것으로 상정하고 각 지방자치단체에 백신 접종 체제 정비 계획 방안을 전달했다. 이에 따르면 △내년 2월 말 최전선 의료진 1만명 △3월 의료진 약 300만명 △3월 말 고령자(3,000~4,000만명) △4월 이후 기저질환자를 우선으로 일반인 등의 내용으로 백신 보관에 필요한 냉동고 설치와 접종 쿠폰 발송 등의 내용도 포함됐다.