15일 이명박 박근혜 두 전직 대통령 과오에 대한 김종인 국민의힘 비상대책위원장의 '대국민 사과'는 당 내부에도 파장을 몰고 왔다. 당 주류를 중심으로는 "미래를 위한 의미있는 결단이었다"는 분위기가 대체적이었다. 하지만 일부 원로·중진 그룹에서는 사과 내용 등을 겨냥해 "안 하느니만 못한 사과"라는 비난도 나왔다.
이날 국회에서 있었던 김 위원장의 '대국민 사과' 현장에는 국민의힘 주호영 원내대표와 이종배 정책위의장을 비롯해 비대위원들이 함께 자리를 지켰다. 한때 김 위원장의 사과에 우려를 내비쳤던 주 원내대표까지 함께 하면서 "당 지도부가 한 목소리"라는 점을 상징적으로 보여줬다.
다수의 중진들도 지지의 뜻을 보냈다. 충청권 중진으로 차기 당권주자로 꼽히는 정진석 의원은 "국민의힘이 전진하기 위한 사과와 반성으로 본다"고 의미를 부여했다. 영남권 중진인 김기현 의원도 "굴욕이 아닌 이 나라의 미래를 위한 용기 있는 진심"이라며 "대국민 사과를 계기로 우리 국민의힘은 수권정당으로서 자격을 인정받기 위한 작지만 의미 있는 걸음을 내디뎠다"고 평가했다. 평소 김 위원장 리더십에 힘을 보태는 초선들도 환영하는 분위기였다. 윤희숙 김은혜 의원 등 1970년대생 초선 모임인 '지금부터'는 이날 입장문을 내고 "반성과 성찰은 새로운 시작의 첫 단추"라며 "김종인 위원장의 사과 시기와 내용에 대해 전적으로 동의하고 공감한다"고 지지를 보냈다.
비판도 없지 않았다. 부산 중진이자 대표적인 친박근혜로 분류됐던 서병수 의원은 이날 "일부 무책임한 세력에 의해 박 전 대통령이 탄핵됐다는 게 내 소신"이라며 "특정 기업과 결탁해 부당한 이익을 취했고, 경영 승계 과정 편의를 봐줬다고 재단해버리면 어쩌겠다는 것이냐"고 목소리를 높였다. 이명박 전 대통령의 최측근인 이재오 전 의원도 "이 전 대통령은 재임중 어떠한 정경유착도 없었고, 그런 내용으로 기소되거나 사법적 처분을 받은 적이 없다"고 반발했다. 홍준표 무소속 의원도 "대표성도 없고 뜬금없는 사과"라고 평가절하했다.
일부 반발이 있긴했지만, 이날 사과를 계기로 김 위원장은 내년 4월 서울과 부산시장 보궐선거 승리를 겨냥한 중도층 지지확보 전략에 한층 더 드라이브를 걸 것으로 예상된다. '대국민 사과'에 대한 최종 평가도 결국 당 지지율과 보선 결과에 따라 달라질 수 있기 때문이다. 당 비대위 관계자는 이날 "더 이상 대국민 사과 자체를 놓고 갈라질 이유는 없다"며 "이제 당은 '김종인식 시간표'에 맞춰 쇄신 전략을 빠르게 추진해 나갈 것"이라고 말했다.