북한 노동자들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 핑계 삼아 중국에서 계속 외화벌이를 하고 있다는 주장이 제기됐다. 사실이라면 북한 노동자의 해외 파견을 금지하는 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의 위반이다. 이들의 비자가 이미 만료됐지만 중국 측이 영리행위를 묵인하고 있다는 전언도 나왔다.
일본 니혼게이자이(닛케이)신문은 22일 북중무역 관계자 등을 인용해 현재 북한 노동자 수만 명이 중국에 체류하며 외화벌이를 지속하고 있다고 전했다. 한 관계자는 신문에 “북한 노동자들은 올 1월 이후 자국으로 돌아가지 않고 계속 일하고 있다”고 말했다.
해외 돈벌이는 안보리가 엄격히 금지하고 있는 사항이다. 안보리는 2017년 12월 북한의 핵개발 등을 이유로 “2018년 12월까지 모든 국가가 북한 노동자를 전원 송환하라”는 제재 조치를 내렸다. 노동자들이 번 돈이 핵ㆍ미사일 개발 자금으로 전용되는 것을 막으려는 취지였다. 중국도 겉으로는 안보리 제재를 이행해 지난해 12월 상당수의 북한 노동자들을 본국으로 돌려보냈다. 하지만 북한 노동자들은 귀국 후 다시 중국으로 돌아 갔고, 곧장 중국에서 코로나19가 급격히 확산하면서 국경이 막혀 발이 묶인 것으로 보인다.
중국 당국이 이들의 체류를 묵인하고 있다는 정황도 있다. 신문은 북한 노동자들의 비자가 만료됐으나 단둥 시내에는 지금도 여러 북한 식당이 운영되고 있으며 북한 여성들이 접객을 하고 있다고 전했다. 북한 식당에서 일하는 한 노동자는 “언제 귀국할 수 있을지 모른다”며 “(중국에서) 계속 일할 것”이라고 말했다.
단둥뿐 아니라 선양 등 인근 도시들에서도 북한 노동자들이 일하는 것으로 알려졌다. 한 북중무역 관계자는 단둥에 위치한 공장 100곳 이상에서 북한 노동자를 고용하고 있다고 증언했다. 종사 업종도 의류와 전자부품, 수산가공 등 다양하다고 한다.
미국 국무부 추정에 따르면 북한은 지금까지 노동자 10만명을 해외에 파견해 외화벌이 창구로 삼았다. 이 중 대다수는 중국에 있다. 노동자들이 벌어들이는 돈은 연간 5억달러(5,674억원)에 이른다.