정부의 추석 연휴 이동 자제령으로 상당수 국민의 발이 묶였지만, 강경화 외교부 장관의 배우자는 미국 여행 중이라는 사실이 알려지며 구설에 올랐다. 여행 목적이 요트 구입이라는 점은 비판 여론에 불을 질렀다. 외교부는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 명분으로 해외 여행 자제ㆍ금지령을 내린 주무 부처다.
강 장관은 논란이 불거진 지 하루 만인 4일 사과했다. 그러나 진화될 분위기는 아니다. 여당은 강 장관을 엄호하지 않았다. 더불어민주당 이낙연 대표와 김태년 원내대표는 4일 배우자의 처신을 관리하지 못한 강 장관을 나란히 비판했다. 강 장관은 청와대의 고위공직자 다주택 처분 지침을 따르지 않은 채 2주택을 유지 중이라는 '괘씸죄'도 받고 있다.
강 장관은 문재인 정부 원년 멤버로, 한때 'K5(강 장관이 문재인 대통령 임기 5년간 장관직을 유지한다는 뜻)'로 불렸다. 그러나 연말 개각을 앞두고 입지가 순식간에 흔들리기 시작했다.
강 장관 배우자인 이일병 연세대 명예교수는 지난 3일 요트 구매와 여행을 위해 미국으로 출국했다. 이 교수는 자신의 블로그에서 "미국 뉴욕의 한 선주로부터 요트를 구입해 카리브해까지 항해할 계획"이라고 알렸다. 해당 요트는 몇 년 전 25만9,000달러(약 3억원)에 매물로 나왔던 고가의 제품이다. 외교부는 지난 3월부터 전 세계를 대상으로 해외 여행 자제를 권고하는 '특별여행주의보'를 발령 중인데, 외교부 수장의 가족은 사치 품목 구입 목적으로 출국해 정부 권고를 거부한 것이다.
4일 오전까지 외교부에선 강 장관이 대응하지 않을 것이라는 관측이 많았다. 강 장관과 이 명예교수는 서로의 사생활을 철저히 분리하고 사는 것으로 알려져 있다. 그러나 4일 오후 외교부 간부들이 모인 자리에서 강 장관은 "국민들께서 해외 여행 등 외부 활동을 자제하는 가운데 이러한 일이 있어 경위를 떠나 송구스럽게 생각한다"고 언급했다.
이어 기자들과 만나 "송구스럽다"고 거듭 사과했다. 강 장관은 이 명예교수의 귀국 여부에 대해 "(남편이) 워낙 오래 계획하고 미루고 미루다가 간 것이라서 귀국하라고 얘기하기도 어려운 상황"이라고 말했다. 강 장관은 "이런 상황에 대해 본인(이 명예교수)이 잘 알고 있고 저도 설명(설득)을 하려고 했다"며 "결국 본인이 결정해 떠난 것이고 어쨌든 송구스럽게 생각한다"고 말했다.
여행을 떠난 것은 배우자이지만, 강 장관은 이번 논란에 '거리 두기'를 할 수 없다고 판단한 듯하다. 정부는 해외 여행을 수개월째 제한 중이다. 추석 연휴 코로나19 재확산을 우려해 '부모도 만나지 말라'는 초강경 지침을 내렸다. 개천절 드라이브 스루 집회도 철저히 봉쇄했다. 이 같은 상황에서 장관 배우자가 논란을 예상하고도 해외여행을 떠난 것은 위법은 아니지만 공직자 윤리에 어긋난다. 최형두 국민의힘 원내대변인은 4일 "국민들은 성묘도 못 갔는데 강 장관 가족에게만 특별 해외여행 허가를 내렸느냐"고 비꼬았다.
강 장관은 정부의 고위 공직자 다주택 처분 지시도 따르지 않았다. 3주택자였던 강 장관 부부는 얼마 전 1채만 매각했다. "가족이 실거주 중"이라는 이유를 댔지만, '사연 없는 집'은 없다. 정부는 집값 억제를 명분으로 불가피한 2주택 보유자에 대해서도 강하게 규제하고 있다.
'벌점'이 쌓여 가는 강 장관이 결국 연말 개각 대상에 오를 가능성이 커졌다는 전망이 많다. 강 장관은 뉴질랜드 주재 한국 외교관의 현지인 성추행 사건에 제대로 대처하지 못했다는 비판도 받고 있다.