24일 긴급 소집된 국회 국방위원회에서는 '서해 공무원 북한 피격 사건’을 두고 국방부의 ‘늑장 대응’이라는 의원들의 질타가 이어졌다. 특히 야당 의원들은 국방부가 사건 피해자인 해양수산부 공무원 A씨 사망 후 38시간이 지난 24일에 오전 11시가 돼서야 사건 브리핑을 한 것을 두고, 박근혜 전 대통령 당시 벌어진 세월호 참사 때와 비교했다.
질의에 나선 홍준표 무소속 의원은 “실시간 브리핑을 해야할 사건이라고 보는데, 무슨 정치적 의도로 이틀 동안 공개를 하지 않았느냐”고 서욱 국방부 장관을 몰아세웠다.
국방부는 이날 사건 브리핑에서 22일 낮 A씨가 북한 해상에 넘어가 있는 것을 파악했고, 오후 10시쯤 북한이 A씨를 살해한 것을 확인했다고 밝혔다. 이에 야당 의원들은 정부가 23일 새벽 진행된 문재인 대통령의 유엔총회 연설을 염두에 두고 사건의 발표시점을 조율한 것 아니냐는 의혹을 제기한 상황이다. 홍 의원은 “박근혜 전 대통령은 세월호 사건을 은폐했다고 얼마나 많이 문제제기가 있었느냐”면서 “(박 전 대통령의) 7시간을 두고 온갖 억측이 난무했는데, 지금은 이틀이 넘는 시간 동안 뭐했느냐”고 물었다. 이에 서 장관은 "첩보를 분석하고 신빙성을 높이는 시간이 필요했다"고 답했다.
3성 장군 출신인 신원식 국민의힘 의원은 A씨가 해상에서 표류하는 동안 정부가 그를 구하려는 노력을 하지 않았다고 질타했다. 신 의원이 "월북인지 실종인지는 모르겠지만 7시간 동안 생명을 구할 기회가 있었다"며 “우리 국민이 해안으로 떠내려갔는데 조난신고를 하고 인도적 구난 지원을 왜 하지 않았느냐”고 물었다. 이에 서 장관은 “그 부분은 실시간으로 상황조치가 이뤄지지 않았다”고 했다. 국방부는 A씨를 발견한 이튿날인 23일 유엔사와 합의해 북한에 실종자 발생 사실을 대북전통문을 통해 북에 보냈다.
통일부를 통해 북측에 연통을 보냈어야 한다는 지적에 서 장관은 “신고를 접수하자 마자 탐색에 전력을 기울였고, 전력 20여척으로 찾으려 노력했다"면서 "결과적으로 이렇게 됐지만 거기서 구조돼서 통화한다거나 이런 조치를 밟을 걸로 생각했다”고 답했다.