중국과 인도가 또 다시 국경지역에서 충돌했다. 상대적으로 경미한 수준이라지만 지난 6월 인도군 20명이 숨진 무력충돌이 빚어졌던 곳인데다 양국 군당국 간 협상이 한창이던 때라 당분간 관계 개선 행보가 탄력을 받기는 쉽지 않을 듯하다. 더욱이 양측 모두 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 불만과 비판을 외부로 돌리기 위해 국경분쟁을 악용할 수 있다는 우려도 나온다.
인도 외교부는 1일 밤 성명을 통해 "중국군이 지난달 29~31일 북부 라다크지역 판공호수 남쪽 제방에서 도발 행위를 했다"면서 "인도군의 방어로 중국의 일방적인 국경 상태 변경 시도를 막아냈다"고 밝혔다. 구체적 충돌 내용을 밝히진 않았으나 AFP통신은 이번 갈등 과정에서 티베트 출신 인도 특수부대원 1명이 숨졌다고 전했다. 하지만 중국은 자국군의 인도 영토 침입을 전면 부인하며 오히려 인도군의 월경을 주장했다.
인도와 중국은 1962년 국경 문제로 전쟁을 치렀지만 지금까지도 결론을 내지 못한 채 3,488㎞에 이르는 실질통제선(LAC)을 임시국경으로 삼고 있다. 앞서 6월 판공호수 인근 갈완계곡에서 1975년 이후 처음으로 사망자가 발생하는 충돌이 벌어지면서 긴장이 고조됐다. 이후 수 차례 군사회담이 열렸고 심지어 지난달 31일에도 양측 사령관이 만나 긴장완화 방안을 논의했지만 추가 충돌을 막지 못했다. 그간 인도에선 격렬한 반중 시위와 함께 중국 동영상 공유 애플리케이션(앱) 틱톡 사용 금지 등 중국 제품 불매운동이 계속되고 있다.
세계 1, 2위 인구 대국이자 핵보유국인 양국의 갈등에 국제사회의 우려가 크지만 마땅한 중재자도 없는 실정이다. 오히려 인도ㆍ태평양지역에서 중국의 부상을 경계하는 미국이 인도와 본격적으로 손을 잡으면서 역내 불안정이 고조되고 있다. 인도 입장에선 중국과의 갈등이 심화할수록 대미 의존도가 높아질 수밖에 없다. 미 뉴욕타임스(NYT)는 "국수주의 지도자들이 있는 양국 모두 물러서지 않는 가운데 긴장 완화를 위한 제3국가의 중재도 없다"고 평했다.
특히 최근 들어선 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행)이 양국 간 갈등을 심화시키는 하나의 요인이 됐다. 미 CNN방송은 "양국 모두 국민의 눈을 코로나19로 인한 인명 피해나 경제적 손실에서 외부로 돌리고 싶어 한다"면서 "민족주의 세력을 키워 국경분쟁을 오히려 부채질할 수 있다"고 우려했다. 인도정책연구소 소속 바랏 카르나드는 "(라다크지역이 있는) 히말라야의 추운 겨울이 시작되면서 당분간 추가 충돌 가능성은 줄어들겠지만 어느 쪽이든 중대한 전략 변화가 없다면 국경분쟁은 '뉴노멀(새로운 일상)'이 될 것"이라고 예측했다.
국경분쟁의 새 변수가 된 코로나19 상황에 있어 양국은 극과 극이다. 코로나19 발원국인 중국인 17일째 지역감염이 '0명'을 기록하면서 사실상 종식 단계에 들어섰다. 사태 초기 후베이성 우한을 중심으로 철저한 봉쇄를 추진한 게 주효했다는 평가다. 감염병 억제에 성과를 거두면서 올해 2분기 경제성장률도 3.2%로 전 세계에서 유일하게 플러스를 기록했다.
반면 세계 3위 발병국인 인도는 지난달에만 누적 확진자가 200만명을 넘었고 하루 신규 확진자가 한 때 8만명에 육박하는 등 갈수록 심각해지고 있다. 2분기 성장률이 -23.9%로 1996년 이후 최악일 만큼 경제도 만신창이가 됐다. 중앙정부와 주(州)정부 간 정책 이견, 일선에 대한 통제력 부재 등이 맞물리면서 단기간에 상황이 반전되기는 어려워 보인다.