北, '대북전단'에 코로나 생트집…도발 명분 쌓나

北 코로나 감염원 '대북전단' 지목
南 책임 떠넘기며 내부 결속 다져
'김여정 하명법' 남남 갈등 유발도
통일부 "전단 통한 유입 가능성 없어"

김정은 북한 국무위원장이 지난달 21, 22일 열린 노동당 중앙군사위원회 제8기 제3차 확대회의를 주재하는 모습. 평양 조선중앙통신 연합뉴스

북한이 또다시 '대북전단'을 대남 공세 카드로 꺼내 들었다. 가뜩이나 '체제 위협'으로 경계하던 탈북단체의 대북전단에 코로나19 발병 책임까지 덮어씌웠다. 북한의 생트집은 결국 도발 명분을 쌓기 위한 것 아니냐는 우려가 적지 않다.

조선중앙통신은 1일 국가비상방역사령부의 조사 결과를 발표하면서 “4월 중순경 강원도 금강군 이포리 지역에서 수도로 올라오던 인원들 중 발열 증상이 나타나기 시작했다"고 밝혔다. 이어 "군인 김모(18)씨와 위씨 성을 가진 유치원생(5)이 병영 시설과 야산에서 ‘색다른 물건’과 접촉한 사실이 확인됐다"고 설명했다. 북한 코로나19 최초 발원지로 강원 인제·양구군과 인접한 금강군을 지목한 것이다.

2020년 12월 경기 파주시 접경 지역에서 자유북한운동연합 등 탈북자 단체들이 대북 전단을 날리고 있다. 연합뉴스

북한은 최초 감염원인 ‘색다른 물건’의 정체에 대해 직접 설명하진 않았다. 다만 “국경 지역에서 바람을 비롯한 기상 현상과 풍선에 매달려 날아든 색다른 물건들을 각성 있게 대하고 출처를 철저하게 해명해 발견 즉시 통보하라”고 주문했다. 대북전단을 우회적으로 지목해 남한을 통한 코로나 외부유입을 강조한 셈이다.

북한은 5월 12일 코로나19 확진자 발생 사실을 최초로 인정하며 비상방역체제를 선포했다. 한때 신규 발열자가 39만여 명에 달하자, 체제 유지에 위협을 느낀 김정은 국무위원장은 이른바 ‘1호 약품’까지 내놓은 바 있다.

이에 북한의 코로나 발병 원인을 외부로 돌림으로써 자연스레 민심을 수습하고 내부 결속을 다지려는 의도로 풀이된다. 남측이 날려 보낸 전단 때문에 '김정은 체제'가 위협을 받았다면서 이를 대남 도발 명분으로 활용할 수도 있다.

이 과정에서 남측 여론을 흔들어 남남 갈등을 유발하는 효과도 노릴 만하다. 북한은 최근 남한 동해안 작전지도를 일부러 펴놓고 당 중앙군사위원회 확대회의를 진행하며 위협 수위를 끌어올렸다. 7차 핵실험 버튼을 머뭇대는 상황에서 긴장을 조성해 남한을 상대로 어떻게든 주도권을 쥐려는 계산이 깔린 것으로 보인다.

김여정 노동당 부부장. 한국일보 자료사진

북한이 실제 군사행동에 나선 전례도 있다. 2014년 대북전단을 빌미로 고사포 사격을 서슴지 않았다. 2020년 6월에는 김여정 노동당 부부장 명의 담화를 통해 “대북전단 살포에 대해 조치를 취하지 않으면 남북 군사합의도 파기해야 한다”고 경고한 뒤 우리 혈세 170억 원이 넘게 투입된 남북공동연락사무소를 폭파했다. 이에 청와대와 당시 여당이었던 더불어민주당이 대북전단 살포를 금지하는 내용의 개정 남북관계발전법을 통과시키자 국민의힘은 ‘김여정 하명법’이라고 반발했다.

통일부는 "우리 측 전단 등을 통한 코로나 바이러스 유입 가능성은 없다고 본다"며 북측의 주장을 반박했다. 차덕철 부대변인은 "우리 측 민간단체가 대북전단을 살포했다고 주장하는 시기는 북측이 최초 접촉 시기로 언급한 4월 초보다 늦은 4월 25일과 26일"이라며 "물체 표면에 잔존한 바이러스를 통한 감염은 사실상 불가능하다는 게 질병관리청과 세계보건기구(WHO) 등 국제기구들의 공통된 견해"라고 잘라 말했다.

정승임 기자 choni@hankookilbo.com