[사설] 임종석 실장, ‘대통령급 전방 시찰’ 논란 사과는 했지만

최근 ‘대통령급 의전’의 전방 시찰로 논란을 자초한 임종석 대통령 비서실장이 6일 국회 운영위 국정감사에 출석해 전후 사정을 해명하면서 공개 사과했다. 남북공동선언 이행추진위원장으로서 위원회 결정에 따라 정부 및 군 주요 인사와 함께 국군 유해발굴사업 현장을 방문한 것이 오해를 낳았지만, 억울함을 토로하거나 반박하기보다 자리의 특수성과 무거움을 다시 한번 되새기는 계기로 삼겠다는 것이다. 늦었지만 적절한 처신이라고 본다.

사실 그동안 항간에는 임 실장이 자리를 이용해 ‘자기 정치’를 한다는 의혹이 적잖이 나돌았다. 2020년 총선 출마설이 그 불을 지폈다. 그런 만큼 그가 문재인 대통령의 유럽 순방 기간에 자신의 지휘계선에 있지 않는 청와대 안보실장과 국가정보원장, 국방부 장ㆍ차관 및 군 지휘관 등을 대동하고 요란스럽게 비무장지대 GP초소를 찾은 것은 물론, 그 사진과 동영상을 청와대 홈페이지에 올렸으니 뒷말이 나오지 않을 수 없다.

대통령 비서실장은 장관급이지만 위상과 힘은 누구에 견줄 바가 아니다. 그 지위는 자기 이익을 접고 최고권력자를 빛나게 하는 그림자 역할에 충실할 때 더 강해진다. 불문율로 굳어진 그 역할은 청와대 참모 그룹을 통솔하며 대통령과 민심, 청와대와 내각 사이의 소통이 정직하고 올바르게 이뤄지도록 관리하는 것이다. 이런 관점에서 임 실장이 보여 준 가벼운 처신은 어떤 변명으로 가려질 수 없다. 오해라고 강변할수록 대통령의 신임을 과신하는 자만만 부각될 뿐이다.

그럼에도 더불어민주당은 “판문점선언 이행 상황을 살피러 간 임 실장이 왜 문제가 되는지 모르겠다”고 감싸기로 일관했다. 임 실장의 선글라스까지 문제 삼으며 논점을 흐린 자유한국당 이상으로 황당한 태도다. 이런 지원을 업고 임 실장은 이날 동영상에 GP통문번호를 노출한 것만 ‘사과’하고 나머지는 “옷깃을 여미며 무거움을 되새기는 계기로 삼겠다”고 했다.